Петроградская-Ленинградская-Петербургская университетская школа теоретической физики известна во всем мире. Она начала свое развитие с кружка по теоретической физике, организованного в начале XX века в Петербурге знаменитым физиком
П. С. Эренфестом, учеником великого Больцмана. В кружке Эренфеста узнавали о теории относительности и квантовой механике, вовлекались в дискуссии и обсуждали последние новости молодые физики и математики:
А. Ф. Иоффе,
А. А. Фридман,
Я. Д. Тамаркин,
Ю. А. Крутков,
В. Р. Бурсиан и другие. Один из участников кружка, математик А. А. Фридман, в дальнейшем стал создателем новой науки: релятивистской космологии, доказав, что Вселенная неизбежно должна эволюционировать. Фридман и Крутков были учителями В. А. Фока: одного из главных специалистов по квантовой механике и математической физике в СССР, создателя
метода вторичного квантования и
метода расчета электронной структуры многоэлектронных атомов. В дальнейшем к работам по квантовой теории поля
В. А. Фок привлек своего ученика,
Ю. В. Новожилова, и в 1961 году была создана отдельная кафедра: неофициально — кафедра квантовой теории поля, официально — кафедра теории ядра и элементарных частиц. Ныне кафедра носит название кафедры физики высоких энергий и элементарных частиц. Основной областью деятельности кафедры является теория фундаментальных взаимодействий — сильного, слабого, электромагнитного и гравитационного. Среди выпускников и сотрудников кафедры — знаменитые ученые: пионеры теории сильного взаимодействия при высоких энергиях, академики
Л. Н. Липатов,
В. А. Матвеев — директор
ИЯИ и
ОИЯИ, член-корреспондент
В. Н. Грибов, директор ЛИЯФ (ныне
ПИЯФ)
А. А. Ансельм и многие другие. На физическом факультете кафедра отвечает за чтение поточного курса электродинамики. Долгие годы этот курс читал профессор
А. Н. Васильев, лауреат Премии Ленинского комсомола, создатель научной школы по квантовой теории поля в теории критических явлений. Учебник А. Н. Васильева «Классическая электродинамика» получил высокие оценки коллег и студентов и используется и поныне на физфаке СПбГУ и в других университетах.